La extracción de uranio produce una gran cantidad de desechos que a menudo contienen elevadas concentraciones de radioisótopos.
Otros desechos son los minerales con una calidad insuficiente para ser procesados, los cuales suponen una amenaza para las poblaciones locales ya que liberan gas radón y aguas de infiltración que contienen materiales tóxicos y radiactivos. Las colas del tratamiento del uranio se han vertido durante décadas como si fueran lodo, al principio directamente al medio ambiente y después en estanques o pilas especiales, para ser después abandonadas.
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Durante el proceso de extracción y tratamiento del uranio aparecen otros químicos peligrosos situados de forma relativamente segura en el subsuelo que son convertidos en una fina arena, que después pasará a ser lodo, resultando mucho más susceptible su dispersión al medio ambiente. Tendrán que pasar un millón de años para que la radiactividad de estas colas y la liberación del radón que contienen se reduzca de manera que solo esté limitada por sus contenidos residuales de uranio, que seguirá produciendo nuevo torio 230.
El inventario mundial de las colas del tratamiento del uranio era de unos 2,3 mil millones de toneladas en 2011. El tipo de reactor más común a nivel mundial, el de agua ligera, necesita un combustible de uranio enriquecido. La concentración del isótopo fisible uranio-235 en el uranio natural es solo de alrededor de un 0,71%, por lo que para fabricar el combustible nuclear necesario para el funcionamiento de la mayoría de los reactores ha de incrementarse en un 3-5% mediante el tratamiento en las plantas de enriquecimiento de uranio. Un importante producto de desecho derivado de estas operaciones de enriquecimiento es el uranio empobrecido, un residuo del que se calcula que existen actualmente 1,7 millones de toneladas en el mundo.
Por: Ing. Michael Dueñas
Instagram: @michaelenginner888
Imagen: La Vanguardia
